A principios de los noventa, cuando uno prendía la computadora por primera vez, casi siempre terminaba, tarde o temprano, delante de una pantalla verde con cartas que se iban acomodando una sobre otra. Era 1990 y Microsoft había decidido incluir un Solitario dentro de Windows 3.0: no como un capricho de marketing, sino como una herramienta de aprendizaje. La propia compañía lo recordó años después, cuando celebró los 30 años del juego: aquel pasatiempo estaba pensado, en buena medida, para enseñarles a los nuevos usuarios a arrastrar y soltar elementos con el mouse, una operación que en esa época todavía resultaba bastante novedosa para la mayoría de la gente que se sentaba por primera vez frente a una PC.

Dos años después, en 1992, se sumó el Buscaminas, y con el correr del tiempo la colección se fue engrosando: aparecieron el FreeCell, el Corazones y otros títulos que terminaron formando esa pequeña troupe digital que vivía dentro del sistema operativo sin que nadie tuviera que descargar nada. El catálogo llegó a su punto más amplio con Windows Vista y Windows 7, que incorporaron además los Chess Titans, los Mahjong Titans y el Purble Place. En la feria de tecnología CES de 2007, la empresa los presentó como parte integral del sistema: una camada nueva de juegos que viajaba junto con Windows, igual que su viejo antecesor de cartas.

La caída del Pinball y un código que nadie se animó a tocar

El primero en caerse de la formación fue el 3D Pinball: Space Cadet, un juego que muchos recuerdan por la mesa inclinada, los bumpers azules, las luces que titilaban y una pelota que no paraba de rebotar. No lo había hecho Microsoft: lo había desarrollado Cinematronics y lo había publicado Maxis en 1995 bajo el nombre Full Tilt! Pinball. La compañía de Redmond consiguió una licencia para incluir una de sus mesas en Windows, y el juego estuvo presente desde Windows 95 hasta Windows XP, ocupando ese pequeño rincón del menú Accesorios donde uno iba a parar cuando se aburría o, simplemente, necesitaba cinco minutos de descanso.

El problema empezó cuando el equipo de ingeniería se propuso pasar Windows de 32 a 64 bits. En la arquitectura nueva, la pelota atravesaba los objetos de la mesa como si fueran de humo: el detector de colisiones había dejado de funcionar. Raymond Chen, un ingeniero con más de tres décadas dentro del desarrollo de Windows, contó después en su blog técnico que el código era de una empresa externa, tenía muy pocos comentarios y resultaba muy difícil de seguir. El equipo no logró ubicar el origen exacto del error y tomó una decisión drástica: sacar el juego del producto en lugar de seguir peleando con un código ajeno y mal documentado. Chen aclaró después, en una actualización de 2022, que la falla más grave había aparecido en una versión experimental para procesadores Alpha AXP, que alguien la corrigió después, pero que no quedó registro formal de esa reparación. Cuando el grupo Microsoft Garage quiso reeditar el Pinball más adelante, apareció un segundo obstáculo: la licencia original con Cinematronics solo autorizaba a incluir el juego dentro de Windows 95 y sus sucesores, sin permitir su distribución como aplicación independiente ni su publicación en una tienda digital, así que el relanzamiento se trabó otra vez.

Dónde encontrar hoy cada uno de esos juegos

• Solitaire y FreeCell: se pueden bajar gratis desde la Microsoft Store oficial, con publicidad integrada que financia la versión gratuita y publicidad más anuncios en video en la versión paga.
• Minesweeper (Buscaminas): también está en la Microsoft Store, con la misma lógica de modelo gratuito con avisos y versión paga sin interrupciones.
• Microsoft Hearts: accesible desde la tienda oficial de Microsoft para Windows 10 y Windows 11.
• Chess Titans, Mahjong Titans y Purble Place: ya no se distribuyen oficialmente como aplicaciones independientes; la única manera de volver a jugarlos en una PC moderna es instalando Windows 7 en una máquina virtual como VirtualBox o VMware.
• 3D Pinball: Space Cadet: al no existir una licencia pública para relanzarlo, la opción más usada es buscar ports no oficiales de la comunidad o instalarlo dentro de una versión antigua de Windows en una máquina virtual.

A mí, que me crié entre el pitido de arranque de Windows 98 y la carpetita verde del menú Inicio, esta historia me cuesta un poco. No es que uno vaya a seguir jugando al Buscaminas en la oficina como cuando tenía veinte años, pero saber que esa mesita inclinada del Pinball desapareció por un detector de colisiones que nadie supo arreglar y por un contrato que noprevio su vida fuera de Windows, me deja esa sensación particular de despedida tecnológica, esa mezcla rara de ternura y resignación que aparece cuando uno se entera de que las cosas que lo acompañaron toda la vida, en realidad, siempre fueron más frágiles de lo que parecían.