Me lo imaginaba como un pasillo largo con un par de sillas de plástico y un ventilador haciendo lo que puede. Pero la sala de espera del aeropuerto de Neuquén capital se veía esta semana un poco más concurrida que de costumbre, con viajeros que cargaban valijas chicas, abrigos gruesos y la expectativa de subirse a un avión que, hasta hace pocos días, simplemente no existía en esa terminal. Es que desde esta semana una aerolínea neuquina puso en marcha dos rutas aéreas que conectan a la capital provincial con dos destinos del interior: Chos Malal, en el norte, y San Martín de los Andes, en el sur, a través del aeropuerto de Chapelco. Lo que antes se resolvía en seis horas de colectivo, ahora se resume en 50 minutos de vuelo.

Aviones chicos, rutas de montaña y dos destinos bien distintos

Las aeronaves elegidas son biturbohélice de 19 plazas, un modelo pensado para trayectos cortos y para sortear sin mayores sobresaltos la topografía cordillerana. La duración del vuelo es la misma en ambas rutas: 50 minutos, un corte abrupto si se lo compara con las seis horas que demanda, en promedio, el colectivo hasta Chos Malal, o con las seis horas y media que insume el servicio cama a San Martín de los Andes.

• A Chos Malal hay dos frecuencias semanales: lunes a las 10, con regreso a las 11.20, y jueves a las 13.10, con vuelta a las 14.25. El boleto de septiembre cuesta 140.000 pesos por tramo y 280.000 pesos ida y vuelta. El colectivo, en tanto, sale 99.600 pesos el tramo pero exige acomodarse durante seis horas.
• A San Martín de los Andes hay tres frecuencias: martes, jueves y sábados. En todos los casos la salida desde Neuquén es a las 10 y el regreso, a las 11.20. La tarifa es de 175.000 pesos por tramo y 350.000 pesos ida y vuelta. El micro cama ronda los 137.000 pesos el tramo y tarda seis horas y media.

Los pasajes se consiguen en el sitio web de American Jet y en agencias de viajes de Neuquén que fueron habilitadas para operar estas rutas. Para consultas puntuales también quedó a disposición el correo de la compañía. La advertencia que repiten quienes ya se movieron por estos canales es clara: la disponibilidad para septiembre es escasa y conviene reservar con varios días de anticipación para no quedarse afuera.

Una política de subsidio que busca que los vuelos no queden en la nada

“La idea es que los vuelos perduren en el tiempo, no sólo para fomentar el turismo sino para ayudar a la comunidad a estar más conectada por temas laborales o de salud.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de la provincia de Neuquén

El esquema que sostiene a estas dos rutas tiene una lógica que merece explicarse. La provincia aporta fondos para cubrir un umbral del 80% de ocupación por vuelo; cuando las 19 plazas se venden completas, ese subsidio baja a cero. Es, en otras palabras, un compromiso compartido: si la gente viaja, el esfuerzo fiscal se reduce; si la demanda flaquea, el Estado provincial pone lo que falta para que el avión no quede en tierra.

Desde la empresa y desde el propio Gobierno neuquino insisten en que el crecimiento será gradual: empezar con aviones chicos para asegurar ocupación y, recién cuando la demanda lo justifique, pasar a aeronaves de mayor capacidad. Lo que ya se observa es que la combinación de horarios acotados, precios que duplican o más al colectivo y un septiembre con butacas contadas dibuja una experiencia más cercana a la de un micro compartido con puntualidad aérea que a la de un vuelo low cost masivo. Para los vecinos del norte y del sur de la provincia, en definitiva, la promesa es concreta: medio siglo de minutos de vuelo reemplazan a un día entero de ruta, siempre y cuando uno consiga lugar y no le tiemble el pulso a la hora de comparar precios.