Cuando la cabeza se nubla en medio de una tarea: qué pasa con la memoria de trabajo

Entrar a una habitación y no recordar para qué fuimos hasta ahí es una escena que casi todos conocemos. Pasa en la cocina, en el trabajo o mientras atendemos una llamada, y suele dejarnos con una sensación incómoda que dura unos segundos. Detrás de ese pequeño tropiezo hay un sistema que trabaja sin que lo notemos: la memoria de trabajo.

Se la puede pensar como una pizarra provisoria. Sostiene una pequeña cantidad de información mientras la necesitamos, como un número que estamos marcando, el hilo de una conversación o una cuenta que hacemos de cabeza. A diferencia de la memoria a largo plazo, esos datos se borran en segundos si no se los usa o repite.

Una capacidad limitada

El espacio de esa pizarra es chico y depende sobre todo de la corteza prefrontal y de su conexión con las regiones parietales. La dopamina también interviene en su funcionamiento, y tanto un déficit como un exceso pueden perjudicarla. Por eso resulta clave para la atención, el lenguaje, el razonamiento y la planificación.

Cuando el sistema anda con dificultad, lo más común no es un olvido dramático sino pequeñas interrupciones que parecen distracciones. En muchos casos, la información no desapareció: la atención estaba puesta en otra cosa y no alcanzó a sostenerla.

Qué la sobrecarga

• La hiperconectividad y las tareas simultáneas, que fragmentan la atención.
• La falta de sueño, que reduce la eficiencia de los procesos necesarios para concentrarse.
• El estrés y la ansiedad, que ocupan espacio mental con preocupaciones.
• La depresión, que puede enlentecer el pensamiento.
• El alcohol, ciertos medicamentos y los tranquilizantes.
• Problemas médicos como el hipotiroidismo, la anemia, el déficit de vitamina B12 y la apnea del sueño.

El envejecimiento trae un enlentecimiento gradual del procesamiento, aunque no toda dificultad es normal ni esperable. Cuando los olvidos avanzan, se suman desorientación o pérdida de autonomía, o las personas que rodean a quien los sufre se preocupan, corresponde una evaluación profesional. El trastorno por déficit de atención, que en algunos casos pasa inadvertido desde la infancia hasta la adultez, también puede manifestarse como fallas en este sistema.

Hábitos que ayudan

Los especialistas señalan que el funcionamiento de la memoria de trabajo puede mejorar de forma concreta con hábitos precisos. Entre ellos, dormir las horas necesarias y sumar ejercicio aeróbico de manera regular.