Me lo imaginé muchas veces: una persona sentada en la sala de espera de un consultorio, ensayando mentalmente lo que va a decir al entrar, y de pronto se da cuenta de que la palabra que estaba buscando se le escurrió justo cuando más la necesitaba. No es una escena extrema ni dramática; es, en realidad, una experiencia tan cotidiana que probablemente le haya pasado a cualquiera que esté leyendo estas líneas. Saber exactamente qué se quiere decir y, sin embargo, no encontrar el término exacto es uno de esos fenómenos que atraviesa a todas las edades, aunque con el correr de los años tienda a repetirse con más frecuencia, como me explicó la neuropsicóloga Camila Sánchez Salinas, licenciada en Psicología y especialista en Neuropsicología Clínica, en una charla que mantuvo con este portal para repasar qué recursos ayudan a recuperar esa palabra perdida y, sobre todo, cuándo conviene consultar para que esa pausa ocasional no se transforme en una preocupación mayor.

Antes de alarmarse, vale la pena mirar lo que pasa en la cabeza en ese instante. Según la especialista, acceder a una palabra no es un movimiento único: primero se activa el significado de aquello que queremos nombrar y, en un segundo paso, se recuperan los sonidos que permitirán pronunciarlo. En el fenómeno conocido como punta de la lengua, ese segundo acceso puede demorarse o interrumpirse por un momento, aunque la idea siga ahí, esperando su turno. Por eso, muchas veces, la palabra termina apareciendo minutos después, cuando ya dejamos de forcejear por encontrarla.

Recursos simples para destrabar la búsqueda

Sánchez Salinas propone un repertorio de pequeñas estrategias que pueden aplicarse en medio de la conversación, sin necesidad de interrumpir el ritmo del intercambio. Algunas son tan naturales como buscar un sinónimo o describir aquello que se quiere nombrar, apoyándose en la utilidad, las características o la función del objeto. Otras apelan a la letra inicial o a algún rasgo sonoro, como la cantidad de sílabas, para acercarse al término por una vía distinta a la del significado.

Para estimular la fluidez verbal en el día a día, la especialista sugiere conversar sobre asuntos que resulten de interés y contar información con palabras propias, porque esas actividades obligan a recuperar conocimientos, ordenar ideas y sostener la atención en lo que dice el otro. Disminuir las distracciones del entorno, en tanto, ayuda a concentrarse y a no perder el hilo de lo que se está diciendo. Son ejercicios aparentemente modestos que, practicados con regularidad, pueden mantener activo ese circuito de recuperación.

Una pausa aislada no es lo mismo que una dificultad que se repite

La distinción clave, insistió Sánchez Salinas, está entre un episodio aislado y una dificultad que se repite y empieza a complicar la comunicación. La recomendación es consultar cuando encontrar palabras se vuelve un problema frecuente, cuando aparecen confusiones al nombrar objetos habituales o cuando cuesta seguir una conversación. También merecen atención los cambios notorios en el habla que detecten tanto la propia persona como quienes la rodean: si alguien nota que dejó de participar en las charlas como antes, o si sus allegados perciben un ida y vuelta distinto al de siempre, vale la pena prestarle oído.

• Buscar un sinónimo o describir lo que se quiere nombrar.
• Pensar en la letra inicial, la cantidad de sílabas, su utilidad o sus características.
• Conversar sobre temas de interés y contar información con palabras propias.
• Disminuir las distracciones del entorno para sostener la atención.

Una evaluación clínica y neuropsicológica puede contribuir a comprender mejor esos síntomas y orientar el diagnóstico y el tratamiento. El criterio, según la especialista, incluye observar si las dificultades representan un cambio respecto de cómo se comunicaba la persona hasta ahora y si interfieren de verdad en su vida cotidiana, porque ahí es cuando la molestia deja de ser una anécdota para convertirse en una señal.

El cansancio, las distracciones y el paso del tiempo

¿Por qué ocurre esa pausa en la que el concepto parece claro pero su nombre no llega? Además del mecanismo cognitivo que describe Sánchez Salinas, en la vida concreta influyen factores que todos reconocemos: el cansancio, las distracciones y, en no pocos casos, la presión por encontrar rápido la palabra justa. Puede pasar a cualquier edad, pero con los años suele hacerse más frecuente, sin que eso implique necesariamente haberla perdido: a veces la palabra aparece minutos después, cuando cesa el esfuerzo por encontrarla.

Lo que el envejecimiento sí modifica, aclaró la especialista, es la velocidad con la que se recuperan ciertos términos, mientras que la comprensión cotidiana suele conservarse. Es decir, no todas las capacidades del lenguaje envejecen al mismo ritmo, y eso explica por qué alguien puede tardar más en dar con un nombre propio y, sin embargo, seguir entendiendo una conversación sin tropiezos.

Lo que queda en la sala de espera

Vuelvo a la sala de espera del principio, esa donde imaginé a alguien ensayando su próxima frase. Después de esta charla me queda la imagen de Carlos, un vecino de 58 años que me cuenta que cada vez le cuesta más nombrar a conocidos en la calle, aunque sabe perfectamente de quién se trata. Lo que él espera, me dice antes de irse, es que no sea nada serio y, sobre todo, poder seguir conversando sin sentir que le falta algo en la punta de la lengua cada vez que abre la boca. Si eso ocurre solo de tanto en tanto, las estrategias que repasamos pueden alcanzarle; si se repite y empieza a interferir en su día a día, la consulta con un profesional será la mejor manera de cuidar esa palabra que hoy, simplemente, se tomó su tiempo para volver.