Les cuento lo que vi cuando bajé del avión en Owen Roberts, el aeropuerto de Gran Cayman: una brisa tibia, olor a sal y un cielo que ya prometía el Caribe que uno imagina antes de viajar. Las Islas Caimán son un territorio chico pero con mucha historia detrás. Gran Cayman, Little Cayman y Cayman Brac suman algo más de 60.000 habitantes que llegaron desde más de cien países, y eso se nota en la calle: se escuchan acentos de todos lados y se comen platos de casi cualquier costa del mundo.

Las tres islas se ven desde el avión como una franja alargada rodeada por un mar que cambia de tono a medida que uno mira: turquesa pegado a la costa, azul profundo cuando el ojo se pierde en el horizonte. Gran Cayman es la más grande y la más urbanizada; Little Cayman y Cayman Brac son las hermanas silenciosas, más silvestres, con menos gente y más silencio.

Playas, arrecifes y un buceo para cada isla

La playa estrella es la de Siete Millas, en Gran Cayman: una franja larga de arena fina y agua tibia que se mantiene a temperatura agradable buena parte del año. Para quienes prefieren quedarse en la superficie, el snorkel y el paddleboarding son las opciones más habituales. Los buzos, en cambio, encuentran un menú distinto en cada isla, y eso es lo que vuelve al archipiélago un destino clásico del Caribe.

• Gran Cayman: arrecifes poco profundos y varios naufragios históricos para visitar con botella.
• Little Cayman: túneles y grietas submarinas que llevan de a poco al famoso arrecife de Bloody Bay.
• Cayman Brac: un buque de guerra hundido a pocos metros, rodeado de bancos de peces.
• Siete Millas: la playa larga de arena blanca en Gran Cayman, ideal para caminar y meterse al agua sin apuro.

El banco de arena de las mantarrayas

A pocos kilómetros de la costa, sobre un banco de arena, vive una colonia de mantarrayas que se acostumbró a la presencia humana hace más de cuatro décadas. El hábito empezó cuando los barcos pesqueros descartaban ahí los restos de sus capturas: los animales aprendieron a acercarse y nunca se fueron. Hoy los tours llevan a los visitantes al agua y las mantarrayas, que miden entre dos y cinco metros, nadan entre la gente, las rozan y se dejan observar a centímetros. Los guías las conocen a cada una por nombre, y eso, créanme, cambia la experiencia por completo.

George Town, la capital, es el corazón del archipiélago: ahí están los comercios, los muelles donde atracan los cruceros y el Museo Nacional, una construcción chica frente al mar que repasa la historia local. Dato curioso: el nombre original fue Las Tortugas, puesto por exploradores europeos alrededor de 1503 por la cantidad de esos animales que encontraron en las costas. Hacia 1530, el nombre derivó hacia los caimanes que habitaban las aguas, y así quedó hasta hoy. La misma capital es, además, el centro financiero del territorio, con más de 600 firmas bancarias registradas.

La gastronomía refleja lo que es el lugar: una mezcla. Arroces, guisos, pescados fritos y platos picantes conviven en las cartas. Los domingos, la tradición local incluye un brunch extendido después de misa en las pequeñas iglesias del archipiélago, y créanme que vale la pena sumarse aunque uno no sea creyente: es la forma más directa de cruzar la frontera de turista a visitante.

Dato práctico para quien lo esté pensando

Gran Cayman queda a unos 730 kilómetros al sur de La Habana y a poco más de 800 al noroeste de Jamaica. El viaje desde Buenos Aires suele combinar vuelo a Miami o Panamá y conexión a George Town, con un total de entre 12 y 16 horas dependiendo de la escala. El dólar de Islas Caimán es la moneda local, que está atado al dólar estadounidense en paridad uno a uno, así que conviene llevar billetes verdes para evitar cambios innecesarios. En la mayoría de los restaurantes y tours el agua tibia y la atención amable están incluidas en el precio, que en temporada alta ronda los 90 a 120 dólares estadounidenses por persona en los paseos de mantarrayas.

Si llegan a ir, les dejo una recomendación para comer que a mí me hizo muy feliz: el Coconut Joe's, en la costa norte de Gran Cayman, con mesas en la arena, langosta fresca y un daiquirí de coco que cierra cualquier tarde de playa. Después de probar eso, uno entiende por qué a Las Tortugas les costó tanto irse de ahí.