En 1995, cuando Namco lanzó Air Combat para los arcades japoneses, pocos imaginaban que aquel simulador de cabinas y dogfights se transformaría, casi treinta años después, en una franquicia capaz de montar una miniserie en imagen real como antesala de su próxima entrega numerada. Lo que empezó como un juego de combate aéreo con gráficos poligonales se convirtió, edición tras edición, en una saga con su propia geopolítica ficticia, sus naciones imaginarias y sus guerras de manual. Y ahora, Ace Combat 8: Wings of Theve da un paso que hasta hace poco parecía reservado a las superproducciones de Hollywood: contar su historia en una serie live-action antes de que el videojuego llegue a las consolas.

La producción se llama HOUR ZERO y está pensada como precuela directa del juego. Son cuatro episodios que se estrenarán el 15 de septiembre de forma gratuita en IGN.com y en el canal de YouTube de IGN, una decisión de distribución que rompe con la lógica tradicional del marketing de videojuegos y que apunta, de entrada, a dos públicos muy distintos: los seguidores históricos de la saga, que reconocen cada mapa y cada sigla, y los espectadores curiosos que nunca tocaron un Ace Combat pero se dejan tentar por una historia de guerra bien contada.

Una invasión, tres desconocidos y un mismo cielo

La trama se sitúa en los primeros días de la invasión de la República de Sotoa sobre la Federación de Usea Central, el conflicto que Wings of Theve desarrollará en profundidad dentro del juego. En ese marco, la serie sigue a tres personajes que no se conocen entre sí y que llegan a la guerra desde lugares muy alejados, lo que le permite a la producción mostrar el universo de la franquicia sin pedirle al espectador que haya completado entregas anteriores.

• Josh Holloway interpreta a un piloto que se queda sin lugar donde aterrizar, un clásico del cine bélico aéreo que acá se cruza con la lógica de los combates modernos.
• Brandon Routh encarna a un médico que termina teniendo que salvar la vida de su propio enemigo, una de las situaciones más incómodas y potentes que puede plantear un relato de guerra.
• Tamlyn Tomita da vida a una presentadora de noticias que es silenciada por decir la verdad, el rol incómodo del periodismo en medio de un conflicto armado.

Los tres perfiles funcionan como un triángulo que cubre la experiencia civil, militar y mediática de un conflicto, y le dan a la serie una estructura coral que va mucho más allá del típico detrás de cámara de un videojuego. Holloway viene de Perdidos y de papeles de ciencia ficción, Routh supo ser Superman en Superman Returns y Tomita tiene una trayectoria extensa en cine y televisión, con títulos como The Karate Kid II y la serie Cobra Kai. No son nombres de relleno: son rostros con recorrido propio, algo que se nota cuando aparecen en una producción que busca instalarse como un producto cultural y no apenas como un aviso publicitario.

Por qué importa que la serie sea gratuita

La decisión de subir los cuatro episodios a YouTube y a la web de IGN, sin paywall ni suscripción, dice bastante del momento que atraviesa la industria. Las grandes franquicias de videojuegos ya no compiten únicamente en consolas: pelean por ocupar tiempo en pantallas de todo tipo, y el streaming gratuito se volvió una vidriera clave. Para Bandai Namco, editora de Ace Combat, la serie cumple una función doble: por un lado, enciende la expectativa alrededor de Wings of Theve, cuya fecha de lanzamiento todavía no fue confirmada; por el otro, le abre la puerta a un público nuevo que quizás nunca compró un simulador de vuelo pero se engancha con una miniserie bélica de cuatro capítulos.

Ace Combat es una saga con más de dos décadas de historia y un fandom que suele ser muy técnico, capaz de discutir la maniobrabilidad de un F-22 o la verosimilitud de un dogfight con la misma seriedad con la que se analiza un partido de fútbol. Pero HOUR ZERO parece pensada para no asustar a nadie: cualquiera puede verla sin saber qué es Usea, qué es Sotoa o por qué hay un tratado aéreo firmado en 1995 dentro de la cronología del juego. La serie se ocupa de presentar el conflicto desde lo humano, que es, en definitiva, el lenguaje más universal que existe.

Como periodista especializada en cultura y patrimonio, confieso que estos cruces entre industrias me siguen generando una mezcla de fascinación y desconfianza. Me gusta ver cómo un videojuego deja de ser un producto cerrado y se convierte en materia narrativa apta para otros formatos, pero también soy de las que preguntan si la historia aguanta fuera de la pantalla donde fue pensada. En este caso, el casting, el enfoque coral y la gratuidad del estreno me dejan con ganas de darle una oportunidad. El 15 de septiembre, cuando los cuatro episodios estén disponibles, voy a sentarme a verlos con la misma atención con la que miro un piloto de una serie nueva: esperando que el universo se sostenga y que, sobre todo, los personajes importen más que los cazas. Si lo logra, Ace Combat 8 va a llegar a las tiendas con una ventaja enorme: la de que su público ya conozca, de memoria, la guerra que está a punto de empezar.