La pileta como consultorio: cómo funciona la hidroterapia y en qué dolencias se prescribe

Lo conozco a Ernesto desde hace años, vive a tres cuadras de casa y cada vez que lo cruzo en la vereda me cuenta de su rodilla. Tiene 58 años, fue operario de una fábrica en Lanús durante más de dos décadas y arrastra un dolor en el menisco que no lo deja dormir del lado derecho. La última vez que hablamos me dijo, medio en broma, que ya había probado de todo menos meterse en una pileta con un kinesiólogo. Por eso, cuando me senté a leer sobre la terapia acuática, no pude dejar de pensar en él y en la cantidad de vecinos míos que, como Ernesto, cargan el artúculo y el dolor crónico como si fueran una mochila de la que no se pueden sacar.

Antes que nada, vale aclarar de qué hablamos cuando hablamos de hidroterapia, porque el nombre puede confundir. No es una clase de natación, ni una vuelta recreativa, ni mucho menos un aquagym con música funcional. Es una modalidad de rehabilitación que se realiza en piletas de poca profundidad, bajo la supervisión de un fisioterapeuta o un terapeuta ocupacional, y que se diseña a partir de una evaluación individual de cada paciente. No hace falta saber nadar ni tener buen estado físico para empezar: las sesiones se adaptan al cuadro clínico, a la edad y a los objetivos de quien se sumerge en el agua, y funcionan siempre como complemento de un tratamiento médico, no como reemplazo.

Por qué el agua cambia la forma en que se mueve el cuerpo

El agua no es un escenario neutro, sino un entorno terapéutico con cuatro propiedades muy concretas que los profesionales aprovechan en cada sesión. La primera es la flotabilidad: cuando una persona se sumerge hasta la cintura, percibe que carga aproximadamente la mitad de su peso corporal, lo que reduce el efecto de la gravedad sobre las articulaciones y permite ejecutar movimientos que en tierra serían dolorosos o directamente imposibles. La segunda es la resistencia: el agua ofrece hasta setecientas veces más resistencia que el aire, de modo que se puede trabajar la musculatura sin necesidad de pesas ni máquinas, solo con la fuerza que el propio líquido devuelve en cada brazada. La tercera es la presión hidrostática, que puede contribuir a reducir la hinchazón de los tejidos blandos. Y la cuarta, quizás la más subestimada, es la temperatura: el agua tibia favorece la relajación muscular y muchas veces baja el umbral de dolor antes de empezar a moverse.

“La describieron como fisioterapia con el aporte de la ingravidez: el trabajo en pileta puede emplearse para fortalecer el tronco y mejorar el equilibrio antes de avanzar hacia los ejercicios en tierra.”Jenea Smith, fisioterapeuta de la Universidad de Missouri

Para qué cuadros de salud se indica

• Lesiones articulares de rodilla, cadera, tobillo, cuello, hombro y zona lumbar, tanto en fase aguda como en procesos crónicos.
• Dolor crónico y cuadros inflamatorios como artritis, osteoartritis, fibromialgia, hernias discales y estenosis espinal.
• Recuperación previa y posterior a cirugías ortopédicas, donde el agua permite empezar a mover la zona operada con menos carga.
• Condiciones neurológicas como enfermedad de Parkinson, esclerosis múltiple y secuelas de accidente cerebrovascular, en las que el sostén del agua facilita practicar coordinación y marcha con menor riesgo de caídas.

Una sesión típica puede combinar movimientos de movilidad articular, ejercicios de piernas y brazos, trabajo de equilibrio y práctica de marcha, siempre con el profesional acompañando desde dentro o desde el borde de la pileta, según el caso. Los programas suelen organizarse en ciclos de entre dos y ocho sesiones, con el objetivo de que el paciente gane confianza, reduzca el dolor y pueda ir migrando de a poco a ejercicios en tierra, que es el verdadero objetivo final de cualquier hidroterapia seria: devolverle a la persona la mayor autonomía posible fuera del agua.

Ernesto todavía no se decidió a probarlo. La semana pasada, mientras tomábamos mate en la puerta de su casa, me dijo que le daba vergüenza meterse en una pileta con la rodilla así, delante de otra gente, y que prefería aguantar el dolor con pastillas. Le contesté que precisamente de eso se trata la hidroterapia: de que un fisioterapeuta arme un plan a la medida de esa rodilla, no de una clase grupal. Me miró por encima del termo, se quedó pensando un rato, y antes de despedirse me pidió el nombre del centro más cercano. Cuando se lo anoté en un papelito y se lo guardó en el bolsillo de la camisa, me pareció que estaba empezando a hacer las paces con su propia ingravidez.