A veces la historia del cine se cuenta con los mismos subrayados una y otra vez, como si fueran las únicas frases posibles, y uno termina aceptando que la consagración de Samuel L. Jackson fue Pulp Fiction y nada más. Sin embargo, cuando uno se sienta a escucharlo al propio actor, el relato se acomoda de otra manera: en 1995, en un set donde se rodaba Jungla de cristal: La venganza, el actor escuchó de Bruce Willis algo que sonaba a boutade de compañero y que, con el paso de los meses, terminó siendo una profecía certera. Willis le dijo, mientras se preparaban para una escena, que cuando esa película saliera al mundo le iba a cambiar la vida. Jackson le preguntó qué pasaba entonces con Pulp Fiction, la otra obra en la que ambos participaban y que se había transformado en un fenómeno de crítica y público. La respuesta fue seca y contundente: Pulp Fiction iba a ser muy buena, pero esta te va a cambiar la vida.

Yo había leído esta anécdota suelta en distintos lugares y nunca la había escuchado directamente de su boca, y cuando lo hice, en una entrevista que dio hace algunos años para un ciclo de masterclass, me llamó la atención el tono: no había rencor ni relativismo, había una reivindicación afectuosa. Jackson no le quita mérito a lo que hizo Quentin Tarantino en 1994, ni a la candidatura al Oscar que le llegó por Vincent Vega ni a los 213 millones de dólares que esa película juntó en todo el mundo. Simplemente traza una distinción que a mí, como espectadora, me resultó muy útil para entender cómo funciona la industria: una cosa es que el mundo del cine y la crítica te reconozcan, y otra muy distinta es que la calle, el público masivo, te adopte. Esa segunda cosa, dice Jackson, fue la que le pasó con Jungla de cristal: La venganza.

Un personaje que el público hizo suyo

En esa tercera entrega de la saga, Jackson se puso en la piel de Zeus, un personaje secundario dentro del elenco pero con una presencia arrolladora, y la película terminó siendo la más taquillera del año a nivel mundial, con una recaudación cercana a los 365 millones de dólares. En una de sus descripciones más elocuentes, el actor resumió el antes y el después con una imagen que a mí me quedó dando vueltas: La gente me grita mis frases en la calle, simplemente está pasando. Las cosas habían cambiado. Y la manera en la que puedes negociar o elegir el tipo de cosas que te llegan es muy diferente. Ese es el momento donde triunfas. Hay algo muy concreto ahí, muy de oficina de productor y de mesa de negociación, que uno no suele escuchar en boca de las estrellas: el momento en que el teléfono cambia de tono, en que los papeles que te ofrecen son otros, en que podés decir que no.

“Pulp Fiction fue genial. Jungla de cristal: La venganza fue mejor.”Samuel L. Jackson

A partir de ese punto, y mirando el conjunto de la filmografía desde una perspectiva adulta, uno entiende por qué Jackson suele aparecer asociado a algunas de las franquicias más reconocibles del cine de acción y de superhéroes de las últimas décadas. El punto de inflexión no fue una película de autor, por más enorme que sea el lugar que Pulp Fiction ocupa en la cultura popular, sino un blockbuster con secuencias de acción, con un villano memorable y con un director que sabía cómo dejar respirar a sus actores secundarios. A mí, personalmente, me gusta pensar que Willis lo vio venir porque conocía el negocio desde adentro y porque entendió que, para un actor negro estadounidense de esa generación, el salto del reconocimiento de la crítica al reconocimiento masivo era un umbral específico, con reglas propias, y que Jungla de cristal: La venganza era justo la película diseñada para cruzar ese umbral.

• Pulp Fiction (1994) recaudó unos 213 millones de dólares y le valió a Jackson una nominación al Oscar como mejor actor de reparto.
• Jungla de cristal: La venganza (1995) recaudó unos 365 millones de dólares y fue la película más taquillera del año en todo el mundo.
• En esa tercera entrega, Jackson interpretó a Zeus, el personaje que según sus propios relatos el público adoptó con entusiasmo y empezó a reconocerlo en la vía pública.
• El propio Jackson reconoció en entrevistas que fue esa película la que le permitió negociar y elegir sus proyectos de otro modo, y no Pulp Fiction.