La cocina de cualquier casa porteña en pleno febrero sirve de escenario para esta discusion que se repite cada verano. La pava silba sobre la hornalla, alguien prepara un mate cebado bien caliente y otro familiar, a los gritos desde el living, pregunta como hace para tomar algo asi con treinta y pico de grados afuera. La respuesta, dice el profesor John Tregoning, especialista en bienestar, no es tan simple como elegir entre un vaso con hielo y un termo con infusion bien caliente: lo que termina refrescando o recalentando el cuerpo depende en gran medida del lugar donde uno se encuentre sentado.

Segun el especialista, la hidratacion frecuente es la prioridad numero uno durante los dias de calor, y la temperatura de la taza o del vaso ocupa un lugar secundario. Aun asi, vale la pena entender que pasa cuando se opta por una infusion caliente, porque el efecto puede variar mucho segun el entorno.

Como actua una bebida caliente en el cuerpo

Cuando se toma un te, un cafe o un mate bien caliente, el liquido incorpora calor al organismo. A la vez, estimula la transpiracion. Para que el balance resulte refrescante, ese sudor debe evaporarse sobre la piel. Si lo logra, el cuerpo pierde energia termica y la sensacion final es de enfriamiento. Si no lo logra, el calor incorporado se queda adentro y la persona termina mas acalorada que antes.

• Humedad alta: cuando el aire contiene mucho vapor de agua, la evaporacion se vuelve dificil y el sudor se acumula sobre la piel o empapa la ropa.
• Falta de ventilacion: sin corriente de aire, el aire humedo queda pegado al cuerpo y no permite que se complete el proceso de enfriamiento.
• Ambiente seco y ventilado: brisa, ventilador o corriente cruzada favorecen que el sudor se evapore y que la infusion caliente termine refrescando.

Las bebidas frias, por su parte, ofrecen una sensacion de frescura inmediata y reducen por un rato la percepcion de calor, pero no modifican tanto la temperatura interna como suele creerse. Las calientes, en cambio, pueden favorecer una perdida de calor mas profunda a traves de la transpiracion, siempre y cuando el entorno coopere. Ninguna de las dos opciones funciona mejor en todos los ambientes: el resultado depende del combo entre liquido, humedad y aire en movimiento.

La recomendacion de Tregoning es concreta: sostener el consumo de liquidos a lo largo del dia y prestar atencion a la humedad y la ventilacion del lugar donde uno se encuentra. Antes de discutir si el agua va de la heladera o del termo, conviene mirar si hay un ventilador encendido o una ventana abierta. Para Marcelo, jubilado de sesenta y dos años que vive en un departamento de Balvanera y toma mate desde las seis de la mañana, el truco lo conoce hace rato: "yo enciendo el ventilador, me siento en la cocina y le meto al mate como si nada, si no corre aire ni loco". Lo que Marcelo espera, y dice esperar cada verano, es que la ciencia termine de explicarle a su nuera por que a el el mate no le aumenta la temperatura sino todo lo contrario.

La clave: hidratacion primero, temperatura despues

Mas alla de la discusion entre frio y caliente, el mensaje central de Tregoning es que mantener el cuerpo bien hidratado pesa mucho mas que la temperatura del liquido elegido. En los dias de calor extremo, lo que se pierde por transpiracion hay que reponerlo con frecuencia, sin esperar a tener sed. Despues, y solo despues, se puede discutir si se prefiere un vaso con hielo, una soda desde la heladera o un mate bien caliente al lado de un ventilador.