Merino se calzó el traje de salvador y España volvió a sonreír en el momento exacto

A veces el fútbol tiene esa costumbre bárbara de resolver todo en el instante menos pensado. España estaba enredada, con la lengua afuera y con un Croacia que le había hecho pasar un primer tiempo de esos que te dejan sabor a derrota. Y cuando el reloj ya marcaba el momento de empezar a aceptar el cachetazo, apareció Merino, el apellido que se escribe con la calma de los tipos que no se apuran nunca. Al 89, con Croacia ya jugando con diez por la doble amarilla de Perisic, el delantero.controló de espaldas, giró y la puso al primer palo. Gol, victoria y aire fresco para un equipo que lo había buscado durante todo el complemento.

El camino del partido, sin vuelo poético

Perisic había abierto el marcador a los 17 con un cabezazo tras un rebote que dejó Unai Simón a medio camino. Después, el propio Simón le sacó un mano a mano a Matanovic que, si entraba, era para hablar otro idioma. España contestón a los 60 con una asistencia de Olmo al corazón del área para que Merino firmara el empate. Y cuando Perisic se fue expulsado a los 81, el partido se tiñó de rojo y amarillo. El resto lo cuenta el resultado.

Mientras tanto, en el resto de la jornada hubo de todo. Inglaterra goleó 3-0 a República Checa con un gol en contra de Coufal y dos del capitán Kane, que sigue sumando como si fueran caramelos. Suiza se dio el gusto de superar 3-0 a Macedonia del Norte, con Rieder y Ndoye como figuras, más un tanto que nació de una jugada de Manzambi que el arquero rival no llegó a sacarla. Eslovaquia, con cuatro goles, se llevó el resultado más abultado de la fecha: 4-0 a Moldavia, con Strelec, Suslov, Hancko y Haraslin como autores.

• España 2-1 Croacia, con doblete de Merino a los 60 y 89. Perisic había abierto el marcador y fue expulsado sobre el cierre.
• Inglaterra 3-0 República Checa, con dos tantos de Kane y uno en contra de Coufal.
• Suiza 3-0 Macedonia del Norte, con Rieder, Ndoye y Manzambi.
• Eslovaquia 4-0 Moldavia, con Strelec, Suslov, Hancko y Haraslin.
• Eslovenia 2-1 Escocia, Bulgaria 2-0 Luxemburgo y Bielorrusia 1-0 Finlandia.
• Albania 2-1 San Marino, con goles de Asllani a los 11 y sobre los 93, después de que Lazzari empatara a los 66.
• Estonia 0-0 Islandia y Kazajistán 2-2 Islas Feroe, los dos empates de la fecha.

Lo de Albania merece su párrafo aparte. Asllani la rompió de visitante, la clavó desde afuera a los 11 y después se hizo cargo del penal en tiempo adicionado para sellar el 2-1 sobre San Marino. Un equipo que no especula, que va y que lo gana cuando se le presenta. Me gusta, y mucho.

La Selección de De la Fuente, en cambio, dejó la sensación de un equipo que todavía no encuentra el ritmo ideal pero que tiene el ADN competitivo para resolver partidos chúcaros. No es poca cosa. Cuando aparece Merino, aparece el gol, y eso en una competencia corta como la Nations League vale oro. La que viene, otra prueba. Y en otra cancha, como siempre.