Hay despedidas que se anuncian y hay despedidas que se sienten en el aire apenas el último punto se va a la red. Lo de Monfils en el Louis Armstrong fue de las segundas. El francés, que este año le puso fecha de vencimiento a su carrera, perdió 6-3, 4-6 y 6-3 frente al estadounidense Learner Tien en segunda ronda del US Open, y se fue como se va alguien que sabe que no va a volver: con la palabra exacta en el momento exacto.

Un viaje que arrancó en 2003 y terminó en 2026

Porque Monfils no apareció ayer en Flushing Meadows. Su primera vez en el complejo fue en el torneo juvenil de 2003, cuando el siglo todavía era joven y él era un pibe flaco con la sonrisa fácil. Veintitrés años después, con 40 recién cumplidos y la rodilla ya negociada con el calendario, volvió a pisar la misma cancha para jugar su último partido en un Grand Slam. Lo dijo él mismo en el micrófono: "Vine aquí en 2003 para el torneo juvenil por primera vez, y aquí estoy en 2026, así que ha sido un viaje larguísimo". Traducción: pasaron dos décadas y él las sintió todas.

“Sentí todo el amor durante todos estos años, y puedo decirles que ustedes son mi segundo mejor público, por supuesto después de París, pero están allá arriba.”Gaël Monfils

Ahí está el Monfils de siempre, el que no se podía callar ni en la sala de prensa ni en el centro de la cancha. El tipo que cuando agarra el micrófono transforma un partido en una función de teatro. La tribuna lo despidió coreando su nombre, le pasó un video con momentos de su paso por el torneo y le entregó una plaqueta. Y él, lejos de esquivarlo, se paró delante de la gente y les habló de frente, con esa mezcla de ironía y ternura que fue su marca registrada.

Una carrera que fue mucho más que números

• Llegó al puesto 6 del ranking ATP en noviembre de 2016.
• Ganó 13 títulos individuales en el circuito, entre ATP 500 y ATP 250.
• Su primer cuadro principal en el US Open fue en 2005, con derrota ante Djokovic en cinco sets.
• Cumplió 40 años el martes pasado y la tribuna le cantó el feliz cumpleaños en pleno partido.

Los números cuentan una parte. La otra la cuentan las acrobacias, los globos imposible, los splits que dejaron a tres generaciones de tenistas con la boca abierta y una conexión con el público que muy pocos consiguen sostener durante veinte años. Monfils construyó una identidad que excedió largamente los resultados. Fue un showman que también sabía competir, aunque su palmarés no luzca tan grueso como el de otros que pasaron por la misma época.

El estadounidense Tien, que todavía tiene edad de seguirle contando los años a la carrera del francés, hizo su trabajo sin aspavientos: pegó firme, no se dejó llevar por el clima de despedida y se llevó el premio mayor, que es meterse en tercera ronda. El protagonista de la jornada, igual, fue el que se iba. Siempre lo fue, en realidad.

Monfils se va con un mensaje que suena a despedida y a declaración de principios al mismo tiempo: "Ha sido un absoluto honor para mí jugar todos estos años frente a ustedes, intentar dar lo mejor de mí, tratar de ofrecer un tenis de alto rendimiento, pero también darles un gran espectáculo". Ahí está la fórmula que lo sostuvo tantos años: espectáculo y esfuerzo, una combinación que en el tenis actual escasea más de lo que debería.

Ahora, qué le queda. París, Roland Garros, donde es local y donde la gente lo adora todavía más que en Nueva York. Y después, el silencio de los vestuarios, que siempre llega y siempre golpea. Pero eso es tema de otro día y de otra cancha. La que viene, quién sabe. Lo que ya pasó, el francés lo cerró a su manera: con la palabra exacta, en el momento exacto, delante de la gente que lo vio crecer.