Me imagino la sala de espera del aeropuerto de Neuquén un lunes por la mañana, con pasajeros cargando valijas, termos de mate y bolsos de montaña, porque a partir del lunes 14 de septiembre esa escena va a repetirse con un destino que hasta ahora casi siempre se resolvía por ruta: la ciudad de Chos Malal, en el norte neuquino, y al día siguiente el aeropuerto de Chapelco, la puerta de entrada a San Martín de los Andes y al corredor de los Lagos del Sur. La empresa American Jet confirmó las dos conexiones internas dentro de la provincia y ya publicó los horarios oficiales, de manera que quienes estén armando una escapada a la cordillera o planeando trámites en el norte pueden empezar a pensar los pasajes, que se compran únicamente por la página web de la aerolínea o por correo electrónico.

La ruta a Chos Malal: lunes y jueves

El primer vuelo inaugural a Chos Malal está previsto para el lunes 14 de septiembre. El avión sale de Neuquén a las 10 y arriba a las 10:50, mientras que el regreso parte a las 11:20 y termina en la capital provincial a las 12:10. El segundo día de servicio es el jueves, con una frecuencia un poco más tarde: salida a las 13:10, llegada a las 13:55, y vuelta a las 14:25 con arribo a las 15:10. En los dos casos el tiempo de vuelo ronda los cincuenta minutos, una diferencia enorme frente a las varias horas de manejo por la ruta que hoy demanda llegar a esa ciudad del norte neuquino.

La ruta a Chapelco: martes, jueves y sábados

Para el corredor de los Lagos del Sur, la conexión arranca el martes 15 de septiembre y tiene tres frecuencias semanales: martes, jueves y sábados. En las tres jornadas la salida desde Neuquén está fijada para las 10, con llegada a Chapelco a las 10:50, y el vuelo de regreso parte a las 11:20 y aterriza en la capital neuquina a las 12:10. La empresa aclara que los servicios están pensados para combinar con la demanda turística de San Martín de los Andes y, sobre todo, con los fines de semana de temporada de nieve, cuando la cantidad de pasajeros que quiere llegar a la montaña suele crecer de manera considerable.

Obras en los aeródromos antes del despegue

Antes de habilitar las rutas se completaron trabajos en ambas terminales. En el aeródromo de Chos Malal se hicieron obras de rehabilitación en la pista, en la terminal de pasajeros y en el sistema de iluminación, una puesta a punto que era indispensable para recibir vuelos regulares después de años sin tráfico comercial sostenido. En Chapelco, en tanto, se llevó adelante una ampliación de la terminal con nuevos espacios para pasajeros, locales comerciales y oficinas operativas, una mejora que apunta a ordenar el movimiento creciente que ya tiene el aeropuerto durante el invierno.

Cómo reservar los pasajes

La compra se canaliza por el sistema online de American Jet y, para quienes prefieran resolverlo por correo, la compañía puso a disposición la dirección reservas@americanjet.com.ar, donde se pueden hacer consultas de disponibilidad. Conviene revisar con anticipación, especialmente pensando en los fines de semana de nieve, porque la demanda hacia San Martín de los Andes tiende a concentrarse y los lugares se agotan rápido.

Mientras escribo esta nota pienso en Daniel, un vecino de Neuquén de 53 años que cada invierno viaja a Chapelco con su familia para esquiar y que este año me había dicho, charlando en la puerta de su casa, que estaba harto de manejar seis horas hasta San Martín de los Andes con los chicos en el asiento de atrás. Le mando un mensaje para avisarle que el vuelo del sábado a la mañana sale a las 10 y le digo que por fin tiene una opción razonable. Lo que Daniel espera, y sospecho que muchos como él, es que estos horarios se sostengan en el tiempo, que los precios no se disparen en la temporada alta y que la frecuencia se mantenga aunque baje la demanda, porque de nada sirve una ruta nueva si después se vuelve un vuelo de verano y nada más.