Un dirigible a 17 kilómetros de altura reemplazó durante una semana la señal de celular en una zona de Japón

Lo que empezó como una escena casi de ciencia ficción terminó, durante siete días, funcionando como una torre de telecomunicaciones más. Un dirigible estratosférico de la empresa estadounidense Sceye permaneció suspendido sobre la isla japonesa de Shikoku, a unos 17 kilómetros de altura, y cubrió por sí solo la señal de celular que la operadora SoftBank había desconectado a propósito en la zona para que nada la supliese excepto esa nave. La experiencia, según contó la compañía, dejó andando llamadas de voz, mensajes de texto, navegación web, transmisión de video y hasta un sistema de alertas preparado para terremotos y tsunamis.

El aparato, llamado Service Test 1, mide 83 metros de largo, se infla con helio y se impulsa con paneles solares. Despegó el 9 de agosto desde Moriarty, en el estado de Nuevo México, cruzó el Pacífico y tardó 13 días en recorrer más de 15.000 kilómetros hasta el espacio aéreo japonés. Una vez allí, sobrevoló el cielo de Muroto, en Shikoku, a una altitud de entre 16,5 y 17 kilómetros, por encima del tráfico comercial y de las corrientes de chorro. El 5 de septiembre volvió a tierra estadounidense, después de casi 30.000 kilómetros en 30 días de vuelo continuo.

Una antena colgada del cielo, integrada a la red de SoftBank

A bordo llevaba una antena bautizada SceyeCell, que operó como una estación base 4G LTE enchufada a la red central de SoftBank. Para comprobar que no había truco, los ingenieros de la operadora desactivaron a propósito la cobertura terrestre en el área y dejaron que la señal llegara únicamente desde la estratósfera. La prueba también incluyó una línea de auxilio marítimo en conjunto con la guardia costera japonesa, lo que convirtió al dirigible en un reemplazo temporario de infraestructura crítica en una zona especialmente expuesta a fenómenos naturales.

Procesar datos arriba, no abajo

Uno de los puntos más llamativos del ensayo fue que la nave no se limitó a reemitir señal: funcionó como un servidor en el aire, capaz de procesar información sin necesidad de enviarla a centros de datos en tierra. Según Sceye, el tiempo de respuesta promedio fue de 68 milisegundos, una reducción de más del 40 por ciento respecto del procesamiento habitual en la nube. Para los creadores, esa inmediatez es clave a la hora de pensar en aplicaciones sensibles, como vehículos autónomos o drones, que no pueden darse el lujo de esperar medio segundo a que un servidor distante les conteste.

En el mismo vuelo se puso a prueba el control remoto de drones equipados con tarjetas LTE, que fueron manejados desde la estratósfera y enviaron video en tiempo real a la antena del dirigible. El director de tecnología de Sceye, Johnny Truong, describió la experiencia como un avance hacia una red de comunicaciones en tres dimensiones, donde las señales ya no solo viajan de antena en antena sobre el suelo, sino también desde plataformas que flotan mucho más arriba.

“La plataforma puede quedarse sobre una zona de operación en la estratósfera, justo por encima de la corriente de chorro y 30 veces más cerca que los satélites de órbita baja.”Mikkel Frandsen, fundador y director ejecutivo de Sceye

Qué dice la comparación con satélites y torres

• Una sola plataforma desplegada a escala completa podría equivaler, según Sceye, a unas 500 torres terrestres de telefonía.
• La organización inversora Helena estima que la aeronave podría escalar hasta transportar cargas de 250 kilogramos, entre 25 y 50 veces más que otras plataformas estratosféricas comparables.
• Las pruebas incluyeron además comunicación óptica con láseres entre la nave y una estación en tierra, pensada como enlace futuro entre satélites de órbita baja y superficie.

Lo que se vio sobre Shikoku no es todavía un servicio comercial: fue un ensayo controlado, con una sola nave, durante una semana. Pero el dato político y económico es fuerte, porque pone sobre la mesa una pregunta incómoda para las operadoras tradicionales: ¿qué pasa cuando la conectividad de una región deja de depender de una antena en una colina y pasa a depender de un dirigible que se mantiene flotando meses enteros? En zonas remotas, en áreas rurales de la Argentina profunda o en regiones azotadas por un terremoto, la respuesta podría cambiar mucho antes de lo que parece.