Investigadores del laboratorio federal suizo Empa crearon una resina epoxi que combina resistencia al fuego con la capacidad de separarse en sus componentes originales mediante calor y un solvente, confirmaron a este medio fuentes del proyecto.

El avance resuelve un problema persistente en la industria del transporte: los paneles ligeros de fibra reforzada que equipan a aviones y trenes terminan, casi sin excepción, incinerados o en vertederos porque su resina no puede remodelarse.

Cómo está hecho un panel y por qué no se podía reciclar

Los paneles del piso y del interior de cabinas de aviones y trenes son, en su mayoría, estructuras multicapa: un núcleo de panal de aramida rodeado de tejidos de fibra de vidrio o carbono, todo unido con resina epoxi. La combinación es liviana y resistente, dos cualidades indispensables en el transporte.

El inconveniente aparece al final de la vida útil del componente: la resina epoxi curada no puede fundirse ni remodelarse de forma convencional, por lo que el conjunto termina destruido sin que se recupere ningún material.

La clave: un aditivo con fósforo

Para cambiar ese panorama, los investigadores de Empa incorporaron un aditivo con fósforo durante la fabricación de la resina. El aditivo cumple dos funciones a la vez: le confiere propiedades ignífugas al material y habilita un proceso de reciclaje termomecánico, es decir, la posibilidad de ablandar el epoxi curado bajo condiciones controladas de temperatura.

“Cuando se hace que un material sea ignífugo, siempre se terminan alterando también sus otras propiedades.”Sabyasachi Gaan, investigador de Empa

Los resultados muestran que la resina modificada mantiene prácticamente las mismas propiedades mecánicas del epoxi convencional y cumple con los requisitos de seguridad contra incendios que exige el sector aeronáutico y ferroviario.

Separación de componentes y materiales recuperables

El paso más significativo del proyecto fue ir más allá de la simple remodelación. Al aplicar un solvente adecuado junto con calor, la estructura multicapa puede descomponerse en sus partes individuales: el panal de aramida, las capas de fibra tejida y, potencialmente, la propia resina.

• Núcleo de panal de aramida, material de alto costo en el mercado.
• Capas de fibra tejida, vidrio o carbono, también con valor económico.
• Resina epoxi, cuya recuperación completa es objeto de investigación futura según el propio laboratorio.

La recuperación de la resina epoxi a partir de la solución utilizada en el proceso es la pieza que falta para cerrar el circuito. De confirmarse esa posibilidad, el sistema permitiría reciclar prácticamente la totalidad del compuesto, con el impacto económico y ambiental que eso implica.

El trabajo se realizó junto a la empresa Elantas, con financiamiento de la agencia suiza de innovación Innosuisse. El proyecto demostró la viabilidad de la tecnología y abre una línea de desarrollo para la industria del transporte, en desarrollo.