Vuelvo una vez más a la sala de espera de la casa familiar en Neuquén, esa donde todavía se escuchan las voces de los hijos y los ruidos de la cocina, y me imagino a la dueña de casa contándome cómo se fue armando todo, mientras la perra cruza el living y alguien pregunta si ya está listo el mate. Porque la historia de Paola Panizoni empieza mucho antes del papel firmado por el Ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales de la Provincia: empieza en las salidas familiares a la cordillera neuquina, en los campamentos, en las subidas a los cerros y en esos recorridos por el monte que, según cuenta ella misma, formaron parte de su infancia y de su adolescencia como quien va a la escuela los domingos.

Egresada como profesora de Ciencias Económicas de la Universidad Nacional del Comahue, Paola durante años se dedicó a la docencia en colegios secundarios y a la coordinación pedagógica de viajes escolares. En esas aulas y en esos itinerarios con alumnos fue descubriendo algo que después se volvería el corazón de su nueva etapa: que acompañar a otra persona a conocer un lugar, explicarle qué tiene delante, por qué ese árbol o esa formación rocosa están ahí, tiene un valor que va mucho más allá del trámite logístico. Esa práctica la acercó a Diego Rovelotti, su pareja, que venía trabajando el cicloturismo desde hace tiempo a través de la agencia Cicloturis Travel. Ella se sumó desde el senderismo, él sostuvo el eje de las bicicletas, y entre los dos empezaron a darle forma a una propuesta que combina las dos pasiones.

La capacitación que cambió el calendario

El año pasado, a partir de una propuesta de formación impulsada por la Provincia, Paola completó la capacitación en Junín de los Andes y recibió la habilitación formal para conducir grupos en caminatas. La definición que eligió, bien a su modo, es simple y directa: "Es algo que me apasiona, el tema de la caminata", dice, y se queda ahí, como quien no necesita adornar lo que siente porque lo vive todos los fines de semana.

Pedales, caminata y una merienda en el medio

La oferta que armaron juntos no va por carriles separados. Lo que les interesa es mezclar disciplinas en una misma salida: un tramo se hace en bicicleta, el siguiente a pie, y entre ambos hay momentos de encuentro y comida en el camino. "Nos gusta hacer paquetes de turismo aventura combinados, ofrecer a la gente otras alternativas y conocer otras actividades", resume Paola, y enumera los formatos que ya tienen en marcha, con el detalle de quien conoce cada tramo porque lo caminó varias veces antes de ofrecerlo.

• Tramos en bicicleta y a pie en un mismo recorrido, con paradas para almorzar o merendar en el camino.
• Experiencias invernales con raquetas de nieve en la nieve neuquina.
• Salidas en Villa El Chocón, donde a la caminata se le suma una capa paleontológica y educativa.
• Destinos cercanos de la propia provincia que muchos neuquinos tienen a pocos kilómetros y pocas veces visitan.

Entre los destinos que más valora está Villa El Chocón, donde la geografía y la riqueza de los fósiles del lugar le permiten cruzar la caminata con el amor por la enseñanza que nunca dejó. "Me gusta todo lo que puedo enseñar desde ahí", señala, y esa impronta docente aparece en cada salida: detenerse a observar, identificar plantas, leer el ecosistema como quien lee un mapa, y volver con la sensación de que el cuerpo anduvo pero la cabeza también trabajó.

Cuidar el monte, la otra regla sagrada

“Tenemos que devolverle un poquito de todo lo que le sacamos a la naturaleza. Si salimos a disfrutar, también tenemos que ser responsables: llevar-nos los residuos, no dañar la flora ni la fauna, minimizar el impacto.”Paola Panizoni

La otra idea fuerza del proyecto, la que Paola repite con una seriedad que no es discursiva sino práctica, es el cuidado ambiental. Para ella, salir a la naturaleza implica una responsabilidad concreta: llevarse los residuos, no dañar la flora ni la fauna, minimizar el impacto de cada paso. Esa convicción se traduce en reglas que aplica en cada salida y que les exige a los grupos que la acompañan, sin excepciones ni excepciones a la excepción.

Cuando termina de contarme todo esto, imagino a un vecino de la zona, Jorge, 52 años, contador y padre de dos chicos que ya pasan los veinte, escuchándola en la vereda de su casa de Centenario, mientras le pregunta si lo puede llevar a conocer esos lugares que tiene a horas de viaje y nunca se decidió a recorrer. Y lo último que me queda es la frase con la que ella, seguramente, le respondería: que la cordillera neuquina no es un destino lejano, sino un patio grande que muchos todavía no se animaron a cruzar, y que con una bicicleta, unas buenas zapatillas y alguien que explique lo que se va viendo, la experiencia cambia de manera notable.