A veces las cosas que arrancan con bombos y platillos se apagan más rápido de lo que uno espera. Eso fue lo que terminó pasando con el vuelo directo entre Neuquén y Santiago de Chile, que LATAM Airlines suspendió formalmente y cuyo último avión levantará vuelo el 25 de octubre. Cinco meses, ni más ni menos: la ruta aterrizó el 29 de marzo y ya está guardando los tickets.

Lo confirmé mientras leía los partes oficiales: la compañía chilena le puso fecha de vencimiento al enlace y, lo que es peor, ya no vende pasajes para después de esa jornada. Imagínense el disgusto de más de uno que tenía planificado cruzar la cordillera para las vacaciones de primavera o para escaparse unos días a la capital trasandina.

Una ruta que voló con cuatro frecuencias semanales

El servicio arrancó con cuatro frecuencias por semana: los martes, jueves, viernes y domingos. Los aviones eran los Airbus A320, esos mismos que uno ve en Ezeiza, con capacidad para 174 pasajeros. La promesa era clara: Neuquén-Chile sin tener que pasar por Buenos Aires, algo que muchos esperaban desde hacía años.

Pero la matemática no cerró. Desde la empresa reconocen que la ocupación se sostuvo por debajo de lo que habían calculado cuando armaron el plan de negocios. Y cuando los números no dan, las rutas se cortan, por más lindas que sean en el mapa.

“Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia.”Sergio Sciacchitano, Subsecretario de Turismo de Neuquén

Esa reflexión la hizo el propio Sergio Sciacchitano, el funcionario neuquino que sigue de cerca el asunto. En la charla con la prensa local fue bastante claro: arrancar con cuatro vuelos por semana puede haber sido demasiado ambicioso para una ruta sin historia previa. Las aerolíneas, me decía un colega que cubre el sector, suelen probar primero con dos frecuencias y recién después escalar si la demanda acompaña.

Qué viene después y por dónde pasa la ilusión neuquina

Ahora bien, la cuestión no termina acá ni mucho menos. Neuquén no se queda de brazos cruzados: desde la Subsecretaría de Turismo ya están manteniendo conversaciones con otras aerolíneas para abrir rutas internacionales. El sueño más concreto pasa por Brasil, un mercado enorme y con comunidades de origen neuquino que suelen viajar seguido. Pero no es fácil: para que una línea se comprometa con una ruta nueva hacen falta números que la justifiquen, y eso lleva meses de análisis.

Lo que juega a favor de la provincia es el crecimiento del aeropuerto Presidente Perón, que en el último año mostró un salto de más del 30% en frecuencias. Es un argumento fuerte a la hora de sentarse a negociar con cualquier CEO aéreo: hay masa de pasajeros para sostener aviones. Lo que no se puede repetir, coinciden en el sur, es lanzar un vuelo sin haberlo acompañado con promoción sostenida. Como bien me decía Sciacchitano, las cosas no pasan de un día para el otro: hace falta tiempo, paciencia y billetera para que una ruta nueva se haga conocida.

Mientras tanto, a los que les gustaba la idea de tomarse un avión y estar en Santiago en un par de horas les queda esperar. Y a los que andan por Neuquén con ganas de almorzar bien antes o después de cualquier vuelo, les recomiendo La Toscana, en el centro de la capital: unos ñoquis de la casa que son patrimonio de la ciudad y que, después de la mala noticia, vienen perfecto para subir el ánimo.