Varicela en las aulas de Neuquén: 17 chicos aislados y una pregunta que vuelve a las familias

La sala de espera del centro de salud del barrio Confluencia, en Neuquén capital, amaneció esta semana con un movimiento que no es habitual para esta época del año. No hay estornudos ni catarro generalizado, pero varias mamás con libretas escolares en la mano se acercan al mostrador con la misma duda: si el carnet de vacunación de su hijo está al día. La pregunta no es caprichosa. El Ministerio de Salud de Neuquén confirmó 17 casos de varicela entre estudiantes de dos escuelas técnicas de la capital, ocho en la EPET 17 y nueve en la EPET 20, y el tema volvió a instalarse en la conversación cotidiana de los pasillos y los grupos de WhatsApp de las familias.

Según lo informado oficialmente, los alumnos afectados se encontraban en buen estado general, aislados en sus domicilios y con tratamiento médico orientado a aliviar las molestias de la enfermedad, que es muy común en la infancia pero que, en ciertos casos, puede traer complicaciones. Yo misma me acuerdo de haber transitado la varicela a los siete años, encerrada en una pieza de la casa de mis abuelos mientras mi madre hervía puñados de avena para meterlos en la bañera, y todavía tengo en la memoria esa combinación de picazón insoportable, calor pegajoso y aburrimiento profundo, así que puedo dar fe de que, aunque suele ser leve, la varicela no es ninguna tontería para quien la pasa ni para el hogar que la contiene.

Cómo se presenta y cómo se contagia

La varicela es una infección causada por el virus varicela-zóster, del tipo herpes, que se caracteriza por lesiones en la piel pero que en realidad es una enfermedad que atraviesa el cuerpo entero. Antes de aparecer el sarpullido pueden aparecer fiebre, dolor de cabeza, cansancio, malestar general o una pérdida de apetito que a veces pasa inadvertida en los chicos. Después surgen manchas rojizas que se transforman en ampollas con líquido, pican con fuerza y finalmente forman costras. El virus se transmite por las gotitas que una persona expulsa al toser o esternudar y también por el contacto directo con el líquido de las ampollas, lo que vuelve especialmente delicada la convivencia en un aula, en un club o en una casa donde hay varios hermanos.

• El período de contagio puede comenzar uno o dos días antes de que se vean las lesiones en la piel y se extiende hasta que todas las ampollas se transforman en costras, por lo que una persona puede estar transmitiendo el virus sin saberlo todavía.
• Tras estar expuestos, los síntomas pueden demorar entre 10 y 21 días en aparecer, así que conviene estar atentos durante casi tres semanas a cualquier signo de fiebre o erupción.
• En adolescentes, adultos, embarazadas o personas con defensas bajas, la enfermedad puede ser más seria y es clave la consulta médica para definir si corresponde un tratamiento específico, por ejemplo con antivirales.
• Nunca se debe dar aspirina a niños ni adolescentes con varicela, ya que se asocia con el síndrome de Reye, una complicación poco frecuente pero grave que afecta el hígado y el cerebro.

La vacunación como escudo principal

La herramienta de prevención más efectiva, y la que las autoridades sanitarias repiten de forma insistente, es completar el esquema de vacunación. El calendario nacional argentino contempla dos dosis gratuitas y obligatorias durante la infancia para todos los niños y niñas. La cartera sanitaria neuquina señaló además que los chicos nacidos en 2021, que este año cumplen 5, forman parte de uno de los grupos con menor cumplimiento de las dosis, un dato que vuelve urgente revisar libretas y agendas. En ese punto coinciden las voces que escuché esta semana en la sala de espera, porque muchas familias reconocieron, casi en voz baja, que con el trajín de los años de pandemia y la rutina posterior se les había pasado controlar el carnet, y hoy se arrepienten de ese descuido.

“El año pasado la nena se había puesto la primera dosis, pero con los turnos y el trabajo nos comimos la segunda. Cuando me enteré de los casos en la escuela, lo primero que hice fue sentarme en la mesa de la cocina y abrir la libreta. Me di cuenta de que le faltaba el refuerzo.”Mariela, 42, madre de una alumna de la EPET 20

Cuidados en casa mientras dure el cuadro

Para los chicos que ya cursan la enfermedad, las recomendaciones pasan por aliviar la picazón y evitar que el rascado deje marcas o provoque infecciones. Baños de avena coloidal o lociones calmantes, siempre bajo indicación médica, suelen ser aliados. También conviene mantener las uñas limpias y cortas, ofrecer ropa liviana y de algodón, y mantener al paciente bien hidratado, ya que la fiebre y las ampollas hacen que el cuerpo pierda agua. En las escuelas afectadas, el Ministerio de Salud realizó seguimientos, acercó recomendaciones a las familias y evaluó a los contactos estrechos. Lo que queda, del lado de los padres, es lo de siempre: revisar la libreta, llamar al centro de salud, completar lo que falte, y prepararse para pasar la varicela en casa si toca, como nos tocó a tantos.

Mariela me cuenta que su hija todavía no presentó síntomas, pero que igual va a acercarse al vacunatorio la semana próxima para completar el esquema. Me dice, mientras acomoda la mochila en el hombro, que lo que más le preocupa no es que la nena se contagie, sino enterarse tarde, como le pasó a una vecina con uno de los más chicos. En la sala de espera, esa frase suena como un mantra. Por ahora, las familias neuquinas esperan que la curva de casos se aplaque, que las aulas vuelvan a llenarse sin sobresaltos y que esta nueva alerta deje, al menos, un aprendizaje concreto: abrir la libreta, chequear las dos dosis, y no dejar pasar más turnos.